使团首先在南京看到的是这里的铁路系统，这是一座用铁路串联起来的城市，在一座城市中修建铁路网，这很罕见，但欧洲人并不觉得奇怪，一来他们也未曾见过铁路，英国人的第一条铁路才刚刚建成，欧洲其他国家还没有发展自己铁路的计划，但是他们已经知道中国出现了这种交通工具，二来他们也确实觉得南京需要一种更快速和边界的交通工具，因为这座城市真的是太大了。

早在大周建国前，南京就是中国数一数二的大城市，人口高达八十万人，仅次于北京。

最关键的是这座城市的建设思想和面积，实在是太大了，以中国的规模来说都太大了，更何况欧洲人呢。

朱元璋当年打造南京城的时候，考虑的可能太过于超前，南京城从内到外由宫城、皇城、京城、外郭四重城墙构成。这种布局跟北京也相似，但跟北京不同的是，外郭城实在是太大了，大到以当年大明帝国的国力，也无法完成。

传说当年朱元璋造好应天府城以后，就带着他的儿子们登上附近的钟山观察都城形势。他们发现宫城离钟山太近，在山上架炮，皇宫很容易被击中，而且还有一些重要制高点，如南面的雨花台和北面的幕府山留在城外，对城防非常不利。

于是，朱元璋又下令建造外郭城。这座外郭城主要是利用应天府城外围的黄土丘陵筑成，只在一些防守薄弱地段加砌一部分城墙并开设城门18座，所以俗称“土城头”。它的周长号称180里，实际上有120里（60公里）左右，各段砖筑的部分加起来约40里（20公里）左右。赫赫有名的唐朝长安城的外郭城才不过36公里。洛阳城约27．5公里。而北京四九城的实际总长度才只有23.55公里。可以说南京城墙的长度为历代之冠。

不但城墙长，而且面积大，这种将城市周边的丘陵、山川等自然地理都纳入城市，带来的结果是南京外郭城足足有230平方公里。到2000年的时候，南京市区面积也不过500平方公里，北京市区登基面积也才735平方公里。

与古代对比，居住人口不如唐朝长安城，明清北京城的情况下，面积却是对方的数倍。跟现代相比，在没有庞大的工业区，没有密集的厂房的时代，可以想象人口不过百万的南京城，会有多空旷。

出了京城城墙，几乎就能看到大片的菜地、池塘。但又不仅仅是菜地和池塘，而是一座座城镇夹杂其中，朱元璋时代建立的十二楼酒楼都在城外，一些政府机构也在内城找不到空间，建筑在这里，其他的庙宇建筑更多。

按照明代传教士利玛窦在《利玛窦中国札记》的描述，利玛窦神父在南京三重墙外的一个郊区登岸，这个地方很大而且人烟稠密，堪称为一座大城。

可见在利玛窦1583年（明神宗万历十一年）来中国的时候，南京外郭城之内的郊区就已经不是纯粹的农田了，而是田野和城镇相间。以欧洲当时的标准，可以称作城市。

葡萄牙耶稣会士曾德昭在1613到1636年间的明末时期，在中国呆了22年，他写道：“南京城我认为它是全国最大最好的城市，优良的建筑，宽大的街道，风度优雅的百姓，以及丰富优良的种种物品。它有令人惊羡的游乐场所，境内人口众多，各处仍能遇到拥挤的人群，街道难以通行。此外，无数的宫殿、庙宇、楼塔以及桥梁，使城市显得非常壮丽会”。

说明明末时候，南京城已经相当拥挤，那么城外肯定已经发展起来。

清朝一朝，南京失去了京师的地位，只是作为两江总督府治治所江宁府，相比明末，人口几乎没有增长。

周琅占领这座城市之后，发现郊外也是这种情况，在雨花台、幕府山和紫金山地方，还有传统的乡村，稍稍往里，就是富人的私家园林与寺庙为主，田野还有，但都是小片的，如鸡鸣寺