十五岁前，童掌柜历尽磨难、受尽屈辱，他要恨的人太多。那些忘恩负义之人，实在排不上号，他自然不在意。

与他不同，周靖只受过李家的恩惠，忘的，也是李家之恩。

他收到李子坚的信后，特意请了十年间未请过的探亲假，回到老家兖州。彼时，因为未完成任务，周三爷特意弃舟乘车，原本七八天的路程，愣是拖了大半个月，刚刚回到兖州，硬着头皮去复命。

听了次子之言，周老夫人震惊之余，信誓旦旦的表示：“李子坚那是骗你呢，你大哥肯绝不会不娶！”

老夫人颤抖的手，出卖了她的怯弱。

周三爷只当没看见，问老夫人：“母亲，可要告诉爹爹？”

“没影的事，怎么告诉你父亲？”周老夫人捶了小儿子一下后，迅速镇定下来，又有有了新的主意，因道，“既然李固那里既然说不通，接下来咱们还是想办法找到李蕴。我亲自同她赔礼，允她进门。”

周三爷不可置信地看着亲娘。

老夫人被他看的不自在，讷讷地问：“怎么了？”

周三爷说：“母亲不该先问问大哥的意思吗？”

“不行！”老夫人毫不犹豫拒绝，理直气壮地说，“你们兄弟的婚事，必须要听我的。”

周三爷的亲事，的确也是周老夫人做的主，选了当年曲阜知县陆祯的幺女。陆祯只是同进士，远逊于李父，但自周、陆两家定下亲事后，陆祯一直稳中有升，如今已是保定知府。直隶的知府，总比他处的知府厉害一些。

因为这个缘故，周三爷小两口这些年没受什么波折。

以己度人，周三爷弱弱地为兄长分辨：“大哥已经三十多了，头一次定亲、毁亲都听了母亲的，这一回，总该他自己做主了吧？”

“他——”

周老夫人刚起了个话头，就见婢女急匆匆跑进正院，人未至，声已道：“夫人，大爷回来了！”

十年未归家的儿子归家了！

周老夫人顿时忘了所有不快，一脸热忱，不顾长幼，亲自起身迎人；周三爷跟在后头，一阵心虚。他觉得自家大哥这是知道他去金陵了，这才回家来找他算账的；下人们悄无声息地聚到了正房，去看那位“优秀”的大爷。

各种慌乱中，周靖步履从容地进了正院，不带感情地见过母亲后，转向周三爷，浅浅一笑，唤了声：“三弟。”

周三爷避开了周靖温和的视线，垂首回了声：“大哥。”

周老夫人无比失落，强打精神，道：“大郎吃了吗？我这就让人给你收拾你从前的屋子，做你爱吃的一品豆腐和四喜丸子——”

周靖打断她的话，道：“母亲安排就是，我和三弟有事说。”

周老夫人急于讨好儿子，立即道：“去，你们兄弟忙你们的，其他的交给我。”

周三爷默念着“完了完了”，三步一回头的，跟着周靖去了书房。

撵退下人后，周靖望着缩成一团的弟弟，温和地问：“举人出仕有点难，但也不是不可能，你想现在就做官吗？”

当然想啊！

可周三爷的鹌鹑个性不是一天两天了，最终，二十几岁的大老爷们，委屈地抿了抿嘴，说：“父亲说，便是我不如大哥，也要中个进士，才能出去做官。”

宦海十余年的周靖，十分不客气地说：“虽然你是我亲弟弟，但坦白说，你高中的可能性不大。与其蹉跎岁月，不如早早出仕，熬点经历。有我在，只要你经历够了，将来爬到五品，封妻荫子，还是可能的。”

周三爷不是没想过这个事，还是那句，父亲不同意。

周靖先提这事，不过是看弟弟太过紧张，并没有要他立即决定的意思。见弟弟没有方才紧张了，说起另一事：“你去金陵了，对吧？李子坚告诉你的，是真的。